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Saggio dell'ospite

Di Rebecca Fuoco, David Rosner e Gerald Markowitz

La signora Fuoco è la direttrice delle comunicazioni scientifiche presso il Green Science Policy Institute. Il dottor Rosner è professore di scienze sociomediche e storia alla Columbia. Il dottor Markowitz è professore di storia al John Jay College of Criminal Justice.

Come in una scena di un film postapocalittico, il governatore Mike DeWine dell’Ohio ha convocato una conferenza stampa il 5 febbraio per lanciare un duro avvertimento. "Stiamo ordinando loro di andarsene", ha detto dei residenti della piccola comunità rurale della Palestina orientale, Ohio, e di una parte vicina della Pennsylvania. "Questa è una questione di vita o di morte." Per sottolinearlo ha aggiunto: "Chi si trova nella zona rossa corre un grave pericolo di morte se si trova ancora in quella zona".

In questo caso, il “grave pericolo di morte” non era rappresentato da un fungo zombie o da un batterio letale, bensì da sostanze chimiche. L'area rossa era un'area di un miglio per due miglia che circondava la città, al confine tra Ohio e Pennsylvania, a circa 40 miglia a nord-ovest di Pittsburgh.

Due giorni prima, era stato il luogo di un violento deragliamento di vagoni ferroviari che trasportavano il gas cloruro di vinile e altri prodotti chimici. I treni merci trasportano in genere più di due milioni di vagoni di materiali pericolosi ogni anno, tra cui molti prodotti chimici. Il cloruro di vinile è particolarmente pericoloso e sempre più comune, utilizzato principalmente per produrre cloruro di polivinile, meglio noto come PVC, una resina plastica dura utilizzata per produrre tubi, fili, rivestimenti di cavi e imballaggi. Dovremmo iniziare a eliminare gradualmente l’uso di questa sostanza chimica.

È stata una preoccupazione particolare nella Palestina orientale dopo il deragliamento. Poiché il cloruro di vinile è così infiammabile, ha creato il rischio di un'esplosione che potrebbe lanciare schegge mortali a una distanza di un miglio. Per evitare una tale catastrofe, i funzionari delle ferrovie hanno scaricato il cloruro di vinile e lo hanno bruciato.

Ma le schegge non erano l’unico rischio. L'inalazione dei fumi di cloruro di vinile può essere mortale. Anche le persone dei paesi vicini erano a rischio. Il 10 febbraio, sette giorni dopo l'incidente, l'Environmental Protection Agency ha affermato che le sostanze chimiche "erano note per essere state e continuano ad essere" rilasciate nell'aria, nel suolo e nelle acque superficiali.

I residenti si sono lamentati la scorsa settimana di eruzioni cutanee, mal di testa e un odore persistente. Migliaia di pesci morti sono stati ritrovati nei ruscelli vicino al luogo dell'incidente.

Il cloruro di vinile non è solo sospettato di provocare il cancro. L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro lo considera un agente cancerogeno del gruppo 1 noto per causare il cancro al fegato nei lavoratori dell’industria altamente esposti. È stato anche associato a tumori al cervello e ai polmoni, linfomi e leucemia.

Dobbiamo smettere di produrre e utilizzare il cloruro di vinile e il suo prodotto finale più importante, la plastica in PVC. Sempre più grandi aziende lo stanno gradualmente eliminando. Molte comunità europee ne hanno vietato o limitato l’uso, anche se l’industria della plastica in PVC è in espansione.

Gli Stati Uniti dovrebbero iniziare ad eliminare il PVC per categorie di utilizzo. In California è stata varata una legislazione per vietare il PVC negli imballaggi alimentari, un divieto che potrebbe essere esteso ad altre esigenze non essenziali. Sebbene il PVC sia poco costoso, nella maggior parte dei casi è sostituibile. Le alternative includono vetro, ceramica, linoleum, poliesteri e altro ancora.

Inoltre, il PVC scartato dovrebbe essere etichettato come rifiuto pericoloso. La designazione imporrebbe agli utenti l’onere di immagazzinamento, trasporto e smaltimento in sicurezza, creando un incentivo per accelerarne l’eliminazione. L’EPA ha provvisoriamente respinto tale azione a gennaio, ma sta ancora accettando il commento pubblico sulla proposta.

Potresti chiederti perché una sostanza chimica così pericolosa, tra le altre, viene trasportata lungo le ferrovie americane e attraverso le nostre comunità. È perché il cloruro di vinile è uno dei prodotti petrolchimici più prodotti al mondo. Ogni anno ne vengono prodotte decine di milioni di tonnellate. (È stato utilizzato come propellente aerosol nei prodotti di consumo domestici come la lacca per capelli fino a quando non è stato vietato negli aerosol dalla Consumer Product Safety Commission nel 1974.)