Amianto: il minerale miracoloso dei nostri peggiori incubi

Per gran parte del XIX e XX secolo, l’estrazione e l’utilizzo dell’amianto hanno registrato una crescita quasi costante, con praticamente ogni materiale utilizzato nella costruzione di case, uffici, navi, reti stradali e industrie che in qualche modo contenevano questo minerale miracoloso. Alcuni di questi materiali conterrebbero solo una piccola percentuale di minerale di amianto come legante, mentre altri sarebbero composti principalmente o interamente da amianto.

Ciò che era iniziato come una curiosità migliaia di anni prima si stava ora trasformando nel materiale che stava aiutando a spingere l’umanità verso un’era di livelli di prosperità e progresso tecnologico fino ad allora sconosciuti. Sembrava che l'aggiunta anche solo di una piccola quantità di amianto avrebbe reso le case resistenti alle intemperie e al fuoco, reso il cemento e l'asfalto quasi indistruttibili e aggiunto quel pizzico di brio alle piastrelle e alle decorazioni interne, oltre alla rigidità del predecessore di oggi. plastica: bachelite.

Essendo un materiale fibroso, l'amianto verrebbe utilizzato ovunque anche per scopi isolanti, nonché attorno alle caldaie, ai tubi del vapore e ovunque dove le proprietà di ritenzione del calore e allo stesso tempo termicamente stabili fossero molto utili. Eppure sappiamo tutti come è andata questa storia: negli anni ’70 era chiaro che l’umanità era per lo più inconsapevolmente entrata in un incubo, dove ogni casa, ogni superficie e seminterrato erano una potenziale trappola mortale.

Con la guerra in Ucraina che ha raso al suolo intere città e l’Europa che cerca di rivitalizzare il suo patrimonio immobiliare postbellico pieno di amianto a fronte di una crisi energetica, questo rischio è più reale che mai. Allora come siamo arrivati ​​fin qui e cosa possiamo fare al riguardo?

I primi usi dell'amianto sono stati trovati sotto forma di ceramiche di amianto. Si tratta essenzialmente di ceramiche che mescolano argilla e minerali di amianto in vari gradi. I prodotti ad alto contenuto di amianto (90%) realizzati in questo modo sarebbero stati altamente resistenti al calore, il che, insieme ad altre forme, mostrano prove di essere stati utilizzati con la lavorazione dei metalli. Potenzialmente questa proprietà di resistenza al calore sarebbe stata estremamente utile durante l'età del ferro e del bronzo.

Inoltre, i filamenti fibrosi hanno reso possibile la produzione di articoli in amianto molto più leggeri e resistenti rispetto alla ceramica di argilla pura comparabile. Più tardi nella storia, gli antichi greci chiamarono l'amianto “amiantos”, che è conservato anche nel greco moderno, nel francese e in altre lingue latine. A causa di un errore commesso dal naturalista romano Plinio il Vecchio nel suo manoscritto di Storia naturale, le lingue germaniche e l'inglese finirebbero con la parola greca per 'calce' (ἀσβεστος, cioè amianto), che si riferisce a qualcosa di completamente diverso.

Poiché la maggior parte dell'utilizzo dell'amianto durante questo periodo era limitato all'integrazione nella ceramica e simili che limitavano l'esposizione alle fibre invisibili di amianto, fu solo nel 19° secolo, con l'estrazione su scala industriale e l'utilizzo del minerale, che i suoi effetti negativi divennero evidenti. innegabile. Ciò nonostante i resoconti di epoca romana su alcuni effetti negativi osservati nella manipolazione dell'amianto sia da parte di Strabone che di Plinio il Giovane. Allora e nel XIX secolo i segnali più evidenti si riscontravano generalmente tra i lavoratori che trattavano direttamente l'amianto. Gli ispettori già nel 1898 notarono i segni di malattie legate all’amianto, ma fino agli anni ’70 non venne intrapresa alcuna azione concertata.

Divieti su larga scala sull’uso generale di materiali contenenti amianto (ACM) e dell’amianto in sé non sarebbero stati messi in atto fino agli anni ’90 e 2000, e attualmente oltre sessanta paesi lo hanno fatto. In molti paesi – tra cui Russia, Cina e Kazakistan – l’amianto viene ancora estratto, esportato in un gran numero di paesi e utilizzato in una varietà di materiali. Ciò include materiali da costruzione come il cemento-amianto (AC), che sono ancora una vista comune su edifici e capannoni anche in Occidente.

Nonostante gli evidenti pericoli, anche il Canada – uno dei maggiori esportatori di amianto in passato – ha adottato un divieto solo dal 2018, mentre gli Stati Uniti hanno ancora un divieto parziale sull’amianto. Ad esempio, solo lo Stato di Washington ha reso illegali le pastiglie dei freni in amianto, nonostante i rischi noti (video EPA del 1986). Ciò evidenzia l’approccio globale e frammentario all’amianto e la lotta per ottenerlo bandito.