Deragliamento di un treno nell'Ohio: quanto sono pericolose le sostanze chimiche?

Il 3 febbraio, un treno merci della Norfolk Southern che trasportava diversi prodotti chimici potenzialmente pericolosi è deragliato nella Palestina orientale, nell’Ohio. L'incidente ha fatto temere ai residenti per la sicurezza dell'aria e dell'acqua, anche se i funzionari governativi affermano che ora entrambe sono al sicuro.

L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente, coinvolta nella risposta, ha pubblicato un elenco del carico del treno. Mentre alcune auto contenevano sostanze più innocue, tra cui liquori di malto, semolino e verdure congelate, circa 11 di esse trasportavano sostanze chimiche con effetti potenzialmente tossici. Alcuni di questi contenitori hanno perso liquido o sono bruciati durante l'incidente.

Alcune delle sostanze chimiche a bordo che hanno causato preoccupazione sono il cloruro di vinile, l'acrilato di butile, il benzene, l'etilesilacrilato e l'etere monobutilico del glicole etilenico.

Il cloruro di vinile e l'acrilato di butile sono stati i due principali prodotti chimici rilasciati nell'incidente, ha detto al Washington Post la Ohio Environmental Protection Agency.

"Non c'è dubbio che ci siano sostanze chimiche nel mix che sono state associate a gravi effetti sulla salute, incluso il cancro", ha detto alla BBC Keeve Nachman, professore di salute ambientale e ingegneria alla Johns Hopkins University.

"Ciò che manca veramente è l'informazione su come le persone entrano in contatto con queste sostanze chimiche presenti nell'aria, nell'acqua potabile o nel suolo."

Inoltre, una volta bruciate, queste sostanze chimiche possono creare composti nuovi e potenzialmente pericolosi.

I residenti nella Palestina orientale e nei dintorni hanno riferito di aver sperimentato mal di testa, mal di gola e lacrimazione. Circa 3.500 pesci sono morti nei torrenti vicini alla città dopo l'incidente, ha detto martedì il Dipartimento delle risorse naturali dell'Ohio. Mercoledì sera, centinaia di residenti arrabbiati si sono riuniti davanti al municipio della Palestina orientale per chiedere risposte.

Sebbene le agenzie statali e federali abbiano dato alla fornitura idrica municipale e all’aria un certificato di buona salute, hanno anche incoraggiato i residenti a utilizzare acqua privata e di pozzo, a bere acqua in bottiglia e ad avvalersi di test governativi gratuiti. Anche il governatore dell'Ohio Mike DeWine ha suggerito ai residenti di bere acqua in bottiglia come precauzione.

Ecco cosa sappiamo delle sostanze chimiche presenti sul treno, dei loro usi e del loro potenziale impatto sulle persone e sull'ambiente.

Il cloruro di vinile è un gas incolore e inodore utilizzato per produrre il PVC, una forma di plastica utilizzata in molti oggetti di uso quotidiano.

Tuttavia, il cloruro di vinile è anche un noto cancerogeno e può causare effetti negativi a seconda del tempo e della quantità di esposizione. Può causare mal di testa e nausea o portare a condizioni gravi come il cancro al fegato.

Il 6 febbraio, le autorità hanno effettuato un rilascio controllato di cloruro di vinile dopo che la temperatura in uno dei vagoni merci era aumentata pericolosamente. Il governatore DeWine ha detto che il rilascio era necessario per prevenire un'esplosione, che avrebbe potuto far esplodere schegge mortali attraverso la città.

Il rilascio di cloruro di vinile ha causato l’innalzamento di una minacciosa colonna di fumo nero sopra la Palestina orientale. Sebbene i funzionari abbiano affermato che era sicuro per i residenti tornare un paio di giorni dopo, gli esperti ambientali erano più scettici.

Quando il cloruro di vinile brucia, può rilasciare due gas tossici: acido cloridrico e fosgene.

L'acrilato di butile è un liquido incolore con un odore simile alla frutta. Viene utilizzato nella produzione di polimeri, resine e vernici.

Secondo il Dipartimento della Salute del New Jersey, l'esposizione può causare irritazione del naso e degli occhi, nausea, vomito e reazioni allergiche. L'esposizione ripetuta può causare il cancro ai polmoni.

Secondo la divulgazione dell'EPA sul carico del treno, un intero carico di butil acrilato è andato perso nello schianto a causa di fuoriuscite e incendi.

Benzene, un liquido incolore o giallo chiaro che può evaporare molto rapidamente. È una delle sostanze chimiche più comunemente usate negli Stati Uniti e viene utilizzata in sostanze comuni come plastica, resina, nylon e alcune forme di coloranti, pesticidi o detergenti.

Secondo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie, il benzene può anche essere presente in natura, dai vulcani o dagli incendi boschivi, ed è una parte del petrolio greggio, della benzina e del fumo di sigaretta.