Robert Gore, inventore di Gore

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Gli esperimenti con un polimero lo hanno portato a creare il materiale traspirante e impermeabile utilizzato in numerose applicazioni, tra cui giacche da sci e impianti medici.

Di Steven Kurutz

Robert Gore, un ingegnere chimico i cui esperimenti di laboratorio con un polimero hanno portato involontariamente all'invenzione del Gore-Tex, il materiale versatile e impermeabile utilizzato nelle giacche da sci, negli stent aortici e nelle tute spaziali, è morto il 17 settembre nella sua casa di vacanza nella contea di Cecil. , Md. Aveva 83 anni.

La causa era il cancro, secondo una dichiarazione rilasciata dalla sua famiglia.

L'invenzione da un miliardo di dollari di Gore è nata da un fallimento e da una frustrazione. Nel 1969, come capo della ricerca e sviluppo per WL Gore & Associates, l'azienda manifatturiera fondata dai suoi genitori, gli fu assegnato il compito di creare una forma economica di nastro idraulico per un cliente. Il nastro era realizzato in politetrafluoroetilene, o PTFE, comunemente noto con il marchio Teflon.

Il signor Gore ha cercato di fare un uso più efficiente del materiale allungandolo, in modo non diverso da Silly Putty. Ma ogni volta che riscaldava e allungava una barra di PTFE nel suo laboratorio, questa si rompeva in due.

"Tutto quello che facevo funzionava peggio di quello che stavamo già facendo", ha detto in un cortometraggio al Science History Institute. "Così ho deciso di dare a una di queste canne un allungamento enorme, veloce - uno strattone. Le ho dato uno strattone enorme e si è allungata del 1.000%. Sono rimasto sbalordito."

Dodici anni prima, quando era studente universitario e lavorava con suo padre, WL Gore, un ex chimico della DuPont diventato imprenditore, il signor Gore aveva trovato un modo per utilizzare il PTFE per rivestire i fili di rame presenti nei primi computer. L'innovazione ha portato a un contratto con IBM e ha dato il via all'azienda di famiglia.

Ma la forma espansa di PTFE da lui creata, nota come ePTFE, si è rivelata una scoperta fortunata. Il materiale microporoso, che l'azienda ha brevettato e registrato come Gore-Tex, aveva qualità eccezionali e una miriade di usi.

Uno dei primi e più diffusi è lo strato laminato nel tessuto. Permette al sudore di fuoriuscire ma impedisce l'ingresso di gocce d'acqua, rendendolo ideale per l'attrezzatura da campeggio, l'abbigliamento da sci e altri indumenti da esterno.

Il primo prodotto commerciale ad utilizzare Gore-Tex, nel 1976, fu una tenda da campeggio. Verso la metà degli anni '80, LL Bean, Eddie Bauer e altri marchi di abbigliamento vendevano giacche, impermeabili e parka in Gore-Tex, indossati sia da robusti alpinisti che da abitanti alla moda di Manhattan.

Il signor Gore divenne presidente e amministratore delegato di WL Gore & Associates nel 1976 e perseguì nuove applicazioni per la sua invenzione. Stava sotto un temporale per controllare l'impermeabilità di indumenti e calzature e riempiva la sua casa di prototipi. Ha chiamato i numeri 800 dell'azienda per assicurarsi che il servizio clienti fosse all'altezza.

"Bob era la persona che faceva accadere le cose", ha detto Bret Snyder, presidente di WL Gore & Associates e nipote di Gore, in un'intervista telefonica. "Aveva una passione non solo per gli aspetti teorici, ma anche per il modo in cui i prodotti funzionavano nelle mani dei clienti."

Robert Walton Gore è nato il 15 aprile 1937 a Salt Lake City. Quando suo padre, noto come Bill, fu assunto dalla DuPont dopo la seconda guerra mondiale, la famiglia si trasferì a est, vivendo in varie città prima di stabilirsi a Newark, Del.

Uno dei prodotti più recenti di DuPont in quegli anni era il Teflon, che secondo Bill Gore non era stato sviluppato al massimo delle sue potenzialità. Nel 1958 lasciò DuPont e, insieme a sua moglie, Genevieve (Walton) Gore, fondò la WL Gore & Associates nel seminterrato della casa di famiglia per lavorare con il materiale. La signora Gore era segretaria e tesoriera. La coppia era partner alla pari.

Durante quel periodo, il giovane Gore stava conseguendo una laurea in ingegneria chimica presso l'Università del Delaware e, successivamente, un master e un dottorato di ricerca. in ingegneria chimica presso l'Università del Minnesota. Nel 1963, entrò a far parte della WL Gore & Associates, che a quel tempo aveva lasciato il seminterrato di famiglia e stava prosperando producendo fili e cavi per l'industria informatica e aerospaziale.