Teflon Town: parte 1

A cura dell'editore VTD

25 agosto 201710 febbraio 2023

Indagine di Jim Therrien

NORD BENNINGTON — "L'area entro un raggio di 15 miglia da Bennington potrebbe essere la capitale mondiale dei rivestimenti in vetro Teflon."

Quella citazione del 1968 del vicepresidente della neonata Chemical Fabrics Corporation diede il tono a un periodo di luna di miele con la comunità di Bennington che durò più di 30 anni.

Non ci sarebbero stati rifiuti industriali della nuova industria e i fumi del processo di essiccazione sarebbero stati inodori e non tossici, insistette un funzionario dell’azienda in un’intervista con un giornalista di Bennington Banner nel 1968.

"Le nostre operazioni non emettono assolutamente alcuna sostanza inquinante", diceva.

Questa fiducia smisurata è stata confermata dal successo finale della neonata azienda ChemFab situata in questa bucolica cittadina nel sud-ovest del Vermont, adiacente allo Stato di New York e 10 miglia a nord del confine del Massachusetts.

ChemFab divenne rapidamente famosa per i tessuti in fibra di vetro rivestiti in teflon utilizzati sulle cupole degli stadi sportivi e altre strutture.

In retrospettiva, il linguaggio espansivo utilizzato dai funzionari per descrivere l’impianto chimico apparentemente privo di emissioni è agghiacciante.

Quell'ottimismo era giustificato solo se non si era consapevoli, come lo siamo oggi, del diffuso danno ambientale causato dal PFOA (acido perfluoroottanoico) utilizzato nella produzione dei rivoluzionari tessuti in Teflon dell'azienda.

L'acido perfluoroottanoico, che è altamente tossico in concentrazioni molto piccole, da allora ha inquinato il suolo e l'acqua potabile a Bennington. Il sottoprodotto del Teflon è stato trovato in altri siti industriali negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

Il PFOA è emerso negli ultimi due decenni come una minaccia di contaminazione duratura per le forniture di acqua potabile. Si ritiene che la sostanza sia rilevabile a un certo livello nel sangue di quasi tutti gli esseri umani negli Stati Uniti. Sono state segnalate letture in animali fino al circolo polare artico.

I fondatori di Chemical Fabrics, tra cui John R. Cook, iniziarono a sperimentare i rivestimenti in teflon nell'ex stabilimento della Warren Wire Company a Pownal, fondato nel 1947 da Cook e dai suoi soci e successivamente venduto alla General Cable Corporation negli anni '60. Cook e i suoi soci fondarono poi la Chemical Fabrics a Bennington nel 1968.

L'azienda era specializzata nel rivestimento di tessuti di vetro e "prodotti tessuti ad alta temperatura con Teflon e altri materiali isolanti per l'utilizzo nelle industrie elettriche e di termosaldatura", disse un funzionario dell'azienda al Bennington Banner nel 1970.

Il teflon era lo stesso materiale disperdente dell'acqua prodotto da DuPont che era diventato un popolare materiale per superfici di pentole e padelle che resisteva all'adesione.

Nel corso dei primi 10 anni di esistenza di ChemFab a Bennington, l'azienda ha sviluppato nuovi processi produttivi e nuovi utilizzi per i rivestimenti in teflon, inclusa la produzione di rotoli rivestiti di tessuti in fibra di vetro leggeri, resistenti e di lunga durata. Tali prodotti includevano nastri trasportatori e tessuti per le cupole degli stadi.

Secondo le storie pubblicate e gli articoli sull'azienda, l'Esposizione Mondiale del 1970 tenutasi a Osaka, in Giappone, presentava coperture leggere a base di vinile, che ispirarono Cook a sviluppare un materiale più robusto per tali coperture con fibra di vetro, teflon e altre sostanze.

ChemFab ha collaborato con DuPont e Owens-Corning nella ricerca, che ha portato allo sviluppo del materiale Sheerfill, marchio di fabbrica dell'azienda di Bennington, che riflette il calore consentendo il passaggio della luce. Lo sheerfill non scolorisce se esposto a temperature estreme. Si diceva che fosse stratificato e traslucido anziché trasparente e potesse essere modificato per adattarsi alle condizioni previste nel sito di installazione.

L'azienda ha sviluppato supporti strutturali per il materiale e tecniche di installazione della copertura con Birdair Structures Inc., con sede nello stato di New York. Le prime strutture a cupola con Sheerfill furono erette all'inizio degli anni '70.

La Pontiac Silverdome nel Michigan fu costruita nel 1975, e la Carrier Dome a Syracuse, NY, inaugurata nel 1980. ChemFab vinse un contratto nel 1981 per l'enorme Hajj Terminal presso il Nuovo Aeroporto Internazionale di Jeddah in Arabia Saudita, che copriva 100 acri - - circa 110 campi da calcio. È stato progettato per ospitare quasi 1 milione di pellegrini nel loro pellegrinaggio annuale alla Mecca.