La tossina del Teflon va in Cina

La tossina del Teflon va in Cina

In piedi su un ponte di cemento sopra il fiume Xiaoqing, un contadino di nome Wu scosse la testa mentre guardava l’acqua sottostante. Wu, che ha 61 anni, era in grado di vedere fino in fondo. E lui e altri a Cuijia, un villaggio di circa 2.000 abitanti nella provincia cinese dello Shandong, nuotavano proprio in questo punto. C'erano così tante tartarughe che poteva facilmente pugnalarne una con la sua lancia biforcuta, ricordò in un afoso sabato di luglio. Per catturare alcuni dei tanti pesci, gettava semplicemente una rete in acqua, disse, muovendo le braccia mentre parlava in un gesto che è sopravvissuto nella sua memoria muscolare molto tempo dopo che la maggior parte dei pesci era scomparsa.

Lo Xiaoqing scorre per 134 miglia attraverso le principali città di Zibo, Binzhou e Dongying nella provincia di Shandong. Decine di milioni di persone dipendono da esso. A Jinan, che è vicina alla fonte del fiume, negli ultimi anni i rifiuti umani e di bestiame e il deflusso di fertilizzanti e pesticidi hanno reso l'acqua puzzolente. Ma a valle di Jinan, i rifiuti delle fabbriche hanno aggravato i problemi del fiume.

Tradotta direttamente dal cinese, la parola "Xiaoqing" significa "pulito e chiaro". Ma qui a Cuijia l'acqua non è né l'una né l'altra. Dal ponte puoi vedere detriti e immondizia che turbinano sopra il potente impeto del marrone. Di tanto in tanto, fluttuano pezzi di plastica e qualcosa che assomiglia a polistirolo. Ma ciò che potrebbe esserci di più pericoloso nel fiume Xiaoqing non è visibile: l’acido perfluoroottanoico, o PFOA, da tempo utilizzato da DuPont nella produzione di Teflon, tra gli altri prodotti, e collegato al cancro e ad altre malattie. Poiché Cuijia si trova a valle di una fabbrica che emette più PFOA di qualsiasi altro impianto industriale al mondo, i livelli della sostanza chimica in vari punti qui vicino sono tra i più alti mai segnalati, raggiungendo più di 500 volte il livello di sicurezza recentemente stabilito dalla US Environmental Protection Agency. predisposto per acqua potabile. L'impianto, gestito da una società chiamata Dongyue Group, è il più grande produttore mondiale di Teflon ed emette 350 libbre di PFOA ogni giorno, una quantità che ammonta a 63 tonnellate in un solo anno, secondo una stima recente.

DuPont e altre sette società hanno concordato di eliminare gradualmente l’uso e la produzione di PFOA negli Stati Uniti entro il 2015, dopo cause legali e lunghe trattative con l’EPA. Tenere a bada le sostanze chimiche tossiche nei paesi che hanno normative ambientali relativamente severe è un compito titanico che, nel caso del PFOA e del perfluorottano solfonato, o PFOS, è ancora in corso. Sebbene questo sforzo possa consumare le energie degli ambientalisti occidentali, la storia non finisce quando essi spingono una sostanza chimica tossica oltre i loro confini. In Cina, spesso è proprio in questo momento che la vita di una sostanza chimica inizia sul serio.

Mentre ci trovavamo vicino al fiume, Wu guardò il paesaggio. Indossava sandali di plastica blu e pantaloni larghi grigi. Aveva sulle spalle una pala da cui pendevano due secchi di plastica vuoti e, mentre ascoltava la traduzione delle mie domande, annuì leggermente. Non aveva mai sentito parlare del PFOA, ha detto, e non conosceva le cause esatte dei problemi del suo villaggio. Potrebbero essercene molti. L'impianto di Dongyue non è l'unica fabbrica che smaltisce i propri rifiuti nell'acqua. Wu ha detto che anche una cartiera a monte scarica i rifiuti nel fiume. E la stessa Dongyue produce molte sostanze chimiche oltre al PFOA.

Ma Wu capisce bene che qualcosa ha cambiato profondamente il fiume su cui ha fatto affidamento per tutta la sua vita. Per più di un decennio, la gente di Cuijia ha visto i loro raccolti smettere di prosperare. Il mais è migliore del grano, ha detto, ma entrambi sono diventati più difficili da coltivare. Recentemente, il suo raccolto di grano è fallito del tutto, mettendo a repentaglio il magro reddito della sua famiglia.

Poi c'è la malattia. Sempre più persone a Cuijia si ammalano e muoiono, spesso di cancro e in giovane età. Quando ho chiesto se qualcuno di loro avesse ricevuto assistenza medica o un rimborso per le fatture del medico quando si erano ammalati, Wu ha riso teatralmente, mettendosi una mano sulla pancia e girando il viso di lato, come se una presenza invisibile potesse apprezzare l'assurdità di la mia idea. Dopo che le sue risate si sono calmate, ha spiegato che alcuni abitanti del villaggio avevano recentemente denunciato l'aumento dell'inquinamento e del cancro al governo locale, ma non avevano ricevuto risposta.